加拿大科学家通过研究育空地区永久冻土中保存的古代松鼠粪便，成功重建了猛犸象、马、草原野牛以及北极地松鼠等冰河时代动物的基因组，为了解数十万年前北极草原生态系统提供了新的窗口。
这项发表在《Nature Communications》的研究指出，北极地松鼠在地下洞穴中会设置专门的“厕所室”，并在同一地点长期排泄。随着时间推移，这些粪便在冻土中被保存下来，形成类似时间胶囊的天然档案。研究团队在育空Hunker Creek一带采集到的样本，年代跨度约3万年至70万年。
通过对这些被称为“coprolites”的古代粪便进行DNA分析，科学家不仅提取到了猛犸象和古代马的遗传信息，还发现了狼、掠食性猫科动物、鸟类、蝙蝠、昆虫以及寄生虫的DNA痕迹，同时识别出约200种植物和多种真菌。
研究主要作者、位于不列颠哥伦比亚省Campbell River的Hakai Institute科学家Tyler Murchie表示，这些样本几乎记录了从大型哺乳动物到植物、真菌、昆虫乃至微生物的完整生态网络，帮助研究人员重建冰河时代“猛犸草原”生态系统的面貌。
研究人员还发现，古代松鼠的食性十分广泛。除了坚果和植物，它们也会食用动物尸体甚至其他动物的粪便，因此粪便中混合了来自多种生物的DNA，这也使得这些“松鼠厕所”成为研究古代环境和生物多样性的宝贵资料库。
科学家表示，这类保存良好的冻土样本为理解气候变化前的北极生态系统提供了关键证据，并可能帮助研究人员追踪物种在漫长地质时期中的演化与迁移。
🔗 来源：CBC
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