加拿大卑诗省沿岸曾经广布的海带森林，可能在科学界意识到之前就已大幅衰退。University of Victoria（UVic）研究人员通过一批1972年的档案照片，重建了温哥华岛北部 Salish Sea 海带生态系统的历史面貌，发现当地大量牛尾海带（bull kelp）在上世纪70至80年代之间迅速消失。
这些照片来自已故研究人员 Alan Austin 留在 UVic 档案馆的约14箱资料，其中包含野外笔记、报告和航拍图像。Austin 当年原本用于记录红藻分布，但照片意外拍下了另一幅景象：在 Comox、Denman Island 和 Cape Lazo 一带的海岸外海，大片牛尾海带形成连绵数公里的海上“森林”，有些区域甚至向外延伸超过一公里。
UVic 博士生、研究第一作者 Brian Timmer 表示，这些影像与当地居民的记忆相吻合。有人回忆童年在密集海带床上方钓鱼，还有说法称 Cape Lazo 的海带浓密到“如果从船上掉下去，几乎可以踩着海带走回去”。
研究团队结合1972年的航拍照片、历史地图和潜水调查，并在2023年对同一地点重新调查，对比50年来牛尾海带与海藻群落的变化。结果显示，当年 Comox 与 Denman Island 附近海域曾有超过550公顷的牛尾海带漂浮在海面，而这些海带大多在1972年至1984年间消失，如今几乎完全不见。
研究指出，以往科学界使用的“历史基准”其实已经是在生态系统崩溃之后的状态。牛尾海带是关键基础物种，为鲱鱼、三文鱼、岩鱼及多种无脊椎动物提供栖息地，并支撑沿海食物链。
过去许多研究将海带减少归因于约十年前席卷东北太平洋的海洋热浪“Blob”，但新研究表明，海带衰退早在几十年前就已开始。气温记录显示，Salish Sea 海域在20世纪70年代末已明显比20世纪初更温暖，而且之后持续升温。
研究人员表示，理解这些历史变化有助于确定哪些海域仍适合海带恢复、哪些地方需要主动修复，以及已经损失了多少海洋碳储存。Hakai Institute 的地理空间研究科学家 Luba Reshitnyk 指出，虽然现代卫星可以大范围监测海带，但历史资料揭示了许多“基准缺口”。
科学家同时警告，类似的生态变化可能仍隐藏在卑诗省长达约2.5万公里的海岸线中。一些地区因海胆过度繁殖而形成“海胆荒原”，而在海獭重新出现、能够控制海胆数量的海域，海带生态系统则相对稳定。
研究人员认为，如果历史数据证明过去海带资源远比当前认知丰富，那么今天设定的生态恢复目标可能仍然过于保守。
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