位于北极圈以北、阿拉斯加北岸的因纽皮亚特原住民小村 Kaktovik，每年夏末都会迎来一幕罕见景象：体型庞大的北极熊聚集在海岸外的屏障岛上，啃食捕鲸后留下的鲸鱼残骸，并等待海面重新结冰。这一自然奇观曾吸引每年约1000名游客前来观赏，也让这个只有约250名居民的偏远社区成为全球少数能近距离观察野生北极熊的地点之一。
然而，疫情与联邦政府的限制措施几乎让这项旅游业按下暂停键。新冠疫情暴发后，Kaktovik一度停止接待游客；2021年，美国联邦政府又因担心游客影响北极熊行为并给社区带来压力，下令暂停观熊船只活动，使当地原本逐渐兴起的北极熊观光业陷入停滞。
如今，Kaktovik社区领袖正与美国鱼类与野生动物管理局（US Fish and Wildlife Service）展开讨论，希望在制定更严格规则的前提下，于最早2027年恢复相关旅游项目。当地人士认为，如果管理得当，北极熊观光每年可能为社区带来数百万美元收入，并为居民提供新的生计来源。
Kaktovik Inupiat Corp 总裁 Charles Lampe 表示，旅游确实能带来经济机会，但“绝不能像过去那样运作”。随着北极熊在2008年被列为受威胁物种，加上气候变暖导致海冰减少，越来越多游客希望在物种可能消失前亲眼看到它们，这种现象被称为“最后机会旅游”。观熊季节只有约六周，却曾让游客数量远超村庄承载能力。
旅游高峰时期，来自外地的大型旅行运营商大量进入市场。一些公司直接从费尔班克斯或安克雷奇包机运送游客进行一日游，导致当地酒店和餐馆未能充分受益。居民还抱怨游客随意在村中拍照、闯入私人庭院，甚至挤占小型航班座位，使需要外出就医的居民难以订到机票。
更重要的是，过度接近野生动物也带来安全风险。Lampe表示，船只长时间停留在北极熊附近会让熊逐渐习惯人类，一旦它们进入村庄寻找食物，情况就可能变得危险。旅游最旺盛的几年里，村庄的“熊巡逻队”不得不用非致命弹驱赶北极熊，但仍每年需要射杀约三到四只问题熊，高于过去平均每年一只的水平。
自从观熊船只被叫停后，当地人发现北极熊对人类的警惕性有所恢复。社区领导人希望未来通过限制船只停留时间、控制游客数量以及加强文化规范，让旅游在不破坏生态和社区生活的前提下重新发展。
北极熊旅游也与当地的传统捕鲸季节重叠。捕获弓头鲸后，村民通常在海滩进行分割处理。社区欢迎游客观摩甚至协助，但未经许可拍照或录像被视为不尊重传统文化。
美国原住民旅游协会（American Indigenous Tourism Association）首席执行官 Sherry Rupert 建议，Kaktovik 可以将体验设计为两到三天的深度行程，让游客不仅观看北极熊，也了解当地文化与生活方式。
对于曾到访的游客来说，这里依然是世界上最独特的野生动物观赏地之一。来自澳大利亚的野生动物摄影师 Roger MacKertich 在2019年造访时表示，在屏障岛上看到北极熊漫步或下水游泳，是“几乎无法再更好的体验”。
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